Τα συμπτώματα άγχους στα παιδιά μπορούν εύκολα να παρερμηνευθούν.

Οι γονείς μπορεί να βλέπουν ένα παιδί που είναι ευερέθιστο, «κολλημένο», που αποφεύγει υποχρεώσεις ή είναι θυμωμένο και να το χαρακτηρίζουν αντιδραστικό ή χειριστικό.

Ωστόσο, αυτές οι συμπεριφορές δεν αντανακλούν πάντα το τι συμβαίνει μέσα στο παιδί. Στην πραγματικότητα, αν το δούμε από αυτή την οπτική, είναι πολύ εύκολο να παραβλέψουμε τα σήματα δυσφορίας του παιδιού.

Η κατανόηση των συμπτωμάτων άγχους στα παιδιά ξεκινάει, επομένως, με τη μάθηση αυτής της διάκρισης. Όταν οι γονείς αλλάξουν την αντίληψή τους για τη συμπεριφορά του παιδιού τους, μπορούν να αναγνωρίσουν τα σημάδια και να ανταποκριθούν με περισσότερη υπομονή και συμπόνια παρά με θυμό και κριτική.

Τι Είναι το Άγχος;

Φανταστείτε ότι το παιδί σας φοβάται να πάει για ύπνο τη νύχτα, πεπεισμένο ότι υπάρχει ένας μπαμπούλας κάτω από το κρεβάτι. Μπορεί να το καθησυχάσετε ότι δεν υπάρχει κίνδυνος, να κοιτάξετε κάτω από το κρεβάτι, να το σκεπάσετε και να φύγετε.

Για πολλά παιδιά, αυτή η απλή καθησύχαση μπορεί να είναι αρκετή για να χαλαρώσουν και να κοιμηθούν. Ωστόσο, δεν ανταποκρίνονται όλα τα παιδιά με αυτόν τον τρόπο. Για άλλα, αυτός ο φόβος μεγαλώνει μέχρι που η λογική σκέψη εξαφανίζεται, παρά τις λογικές και καλοπροαίρετες προσπάθειές σας.

Το άγχος είναι η απόκριση του οργανισμού σε μια αντιλαμβανόμενη απειλή. Εάν αυτός ο φόβος υποχωρήσει και περάσει, θεωρείται απλώς ανησυχία ή έγνοια.

Η εμφάνιση του  άγχους μπορεί να είναι χρήσιμη όταν αναδεικνύει πιθανούς κινδύνους και μας επιτρέπουν να προστατευτούμε. Ωστόσο, όταν η ανησυχία και ο φόβος γίνονται επίμονοι και αδύνατο να καθησυχαστούν, το άγχος παραλύει αντί να προστατεύει.

Μια «κανονική» ή «τυπική» ανησυχία ή φόβος είναι γενικά ένα μοναδικό γεγονός που λαμβάνει χώρα στο μυαλό μας. Το άγχος, από την άλλη πλευρά, είναι μια επίμονη και αισθητή απόκριση δυσφορίας που περιλαμβάνει σωματικά συμπτώματα, συναισθήματα και σκέψεις.

Τα παιδιά, με το αναπτυσσόμενο ρυθμιστικό τους σύστημα, έχουν ισχυρότερες σωματικές αντιδράσεις που συχνά είναι δύσκολο να εκφραστούν με λόγια. Ως αποτέλεσμα, η συμπεριφορά τους εκφράζει αυτό που δεν μπορούν εύκολα να εκφράσουν με λόγια.

Το άγχος γίνεται προβληματικό όταν ο προστατευτικός ρόλος του ξεφεύγει από τον έλεγχο και αρχίζει να παρεμβαίνει στην καθημερινή λειτουργία. Φανταστείτε, για παράδειγμα, ότι το κουμπί της έντασης του ήχου είναι κολλημένο στην υψηλή ένταση και δεν μπορεί να χαμηλώσει. Αυτή είναι η εμπειρία που έχουν τα παιδιά με άγχος.

Για ένα παιδί, μια ρουτίνα όπως το να πάει σχολείο, να γνωρίσει νέα άτομα ή να φάει συγκεκριμένα φαγητά μπορεί να μοιάζει με μια τρομακτική συνολική σωματική εμπειρία που δεν μπορεί να ρυθμίσει ή να σταματήσει.

Με την κατανόηση του πώς βιώνεται το άγχος μέσα στο μυαλό και το σώμα ενός παιδιού, γίνεται πιο εύκολο να δούμε πώς η ίδια δυσφορία εκδηλώνεται στη συμπεριφορά και τα συναισθήματά του.

Πώς Εκδηλώνονται τα Συμπτώματα Άγχους σε Παιδιά;

Το άγχος συνήθως εκδηλώνεται με τρεις τρόπους: σωματικά, συναισθηματικά και συμπεριφορικά.

Συνηθισμένες σωματικές αισθήσεις περιλαμβάνουν δυσκολία ύπνου, πόνο στο στομάχι, πονοκεφάλους, ταχυπαλμία, εφίδρωση και μυϊκή ένταση.

Συναισθηματικές αντιδράσεις όπως επίμονη ευερεθιστότητα, υπερβολική ανησυχία, ξεσπάσματα θυμού ή ευαισθησία στην κριτική μπορεί επίσης να δείχνουν ότι ένα παιδί παλεύει με άγχος.

Συμπεριφορικά σημάδια όπως η αποφυγή νέων δραστηριοτήτων, του σχολείου ή κοινωνικών περιστάσεων, το υπερβολικά «κολλημένο στο φροντιστή » παιδί, η συχνή ανάγκη για καθησυχασμό και η προσπάθεια για υπερ-έλεγχο των ρουτινών είναι κοινά σημάδια.

Ωστόσο, το άγχος δεν βιώνεται με τον ίδιο τρόπο από όλους και συχνά φαίνεται πολύ διαφορετικό από το ένα παιδί στο άλλο. Για μερικά παιδιά, τα συμπτώματα άγχους εμφανίζονται ως υπερκινητικότητα και νευρικότητα. Σε άλλα, μοιάζει με απόσυρση ή πλήρη «κλείδωμα».

Ακόμη πιο μπερδεμένο είναι ότι η συμπεριφορά του παιδιού μπορεί να εκφράζει κάτι τελείως διαφορετικό από αυτό που συμβαίνει μέσα του.

Για παράδειγμα, ένα παιδί που αρνείται να πάει σχολείο ή σε μια κοινωνική εκδήλωση μπορεί να φαίνεται χειριστικό ή ανυπάκουο. Ωστόσο, αν το εξετάσουμε περαιτέρω, η άρνησή του θα μπορούσε να οφείλεται σε φόβο αποχωρισμού, αποφυγή του θορύβου , ή  να ξεχωρίσει.

Παρομοίως, ένα παιδί που ξοδεύει ώρες δουλεύοντας και ξαναδουλεύοντας τις εργασίες του μπορεί να μην το κάνει από φιλοδοξία, αλλά από φόβο να κάνει λάθος. Και στις δύο περιπτώσεις, η εξωτερική συμπεριφορά καλύπτει την εσωτερική εμπειρία.

Επειδή οι επικοινωνιακές δεξιότητες των παιδιών δεν είναι πλήρως ανεπτυγμένες, συχνά δείχνουν συμπτώματα άγχους μέσω των πράξεών τους.

Οι αντιδράσεις και οι συμπεριφορές τους δεν είναι συνειδητές ή εσκεμμένες επιλογές. Είναι αυτόματες αντιδράσεις του νευρικού συστήματος του παιδιού όταν αντιλαμβάνεται μια απειλή.

Μόλις ενεργοποιηθεί, στέλνουν σήματα δυσφορίας στο σώμα, όπως αύξηση της καρδιακής συχνότητας, πονοκέφαλος ή δάκρυα. Ως αποτέλεσμα, η συμπεριφορά του παιδιού εκφράζει αυτό που δεν μπορεί εύκολα να ελέγξει ή να εκφράσει με λόγια.

Γιατί Εμφανίζεται το Άγχος;

Το άγχος δεν προέρχεται από μία μόνο πηγή. Μπορεί να προέλθει από έναν συνδυασμό βιολογικών, περιβαλλοντικών και μαθημένων αντιδράσεων.

Αυτό βοηθά να εξηγηθεί γιατί παιδιά στο ίδιο περιβάλλον μπορούν να έχουν εντελώς διαφορετικές συναισθηματικές εμπειρίες και αντιδράσεις. Ενώ δεν υπάρχει ένας μοναδικός λόγος για τον οποίο εμφανίζονται συμπτώματα άγχους σε παιδιά, υπάρχουν αρκετοί πιθανοί παράγοντες που συμβάλουν σε αυτό.

Περιβαλλοντική αλλαγή και απώλεια ασφάλειας

Το άγχος μπορεί να αναπτυχθεί όταν η ασφάλεια ή η προβλεψιμότητα ενός παιδιού χάνεται.  Φανταστείτε ένα εξωστρεφές παιδί που κάνει εύκολα φίλους και συμμετέχει σε δραστηριότητες. Τώρα φανταστείτε τι συμβαίνει μετά από ένα διαζύγιο και μετεγκατάσταση από ένα μεγάλο σπίτι με κήπο σε ένα μικρό διαμέρισμα σε μια νέα πόλη.

Το παιδί έχει χάσει γνώριμα περιβάλλοντα, φίλους, σχολείο και ρουτίνες, και όμως η προσδοκία να προσαρμοστεί και να συμμετάσχει παραμένει. Είναι εύκολο να δούμε πώς το παιδί γίνεται ήσυχο, φοβισμένο ή αποσυρμένο καθώς ο γνωστός κόσμος καταρρέει σε μια άγνωστη και αβέβαιη πραγματικότητα.

Βιολογία και ευερεθιστότητα

Μερικά παιδιά νιώθουν τα συναισθήματά τους πιο έντονα από άλλα. Παράγοντες όπως η κληρονομικότητα, η χημεία του εγκεφάλου και η ευερεθιστότητα παίζουν σημαντικό ρόλο στο πώς αντιδρά το νευρικό σύστημα ενός παιδιού στο στρες. (Beesdo et al., 2009)

Για παράδειγμα, ένα  υποθέσουμε ότι ένα παιδί είναι φυσικά προσεκτικό ή ευαίσθητο, αυτό το παιδί δεν επιλέγει σκόπιμα να ανησυχεί ή να φοβάται. Αντίθετα, ο εσωτερικός του μηχανισμός αντίδρασης είναι  πιο έντονος από άλλους.

Μάθηση και μίμηση

Η  αντίδραση των ΄0 γονέων στο στρες έχει βαθιά επίδραση στο πώς τα παιδιά μαθαίνουν να επεξεργάζονται το δικό τους. Φανταστείτε ότι κάθε φορά που χτυπάει το κουδούνι ο γονέας αντιδρά με πανικό, ανησυχώντας δυνατά αν ένας ξένος έρχεται να τους βλάψει.

Είναι φυσικό ότι ένα παιδί θα εσωτερικεύσει αυτή την αντίδραση ως φυσιολογική. Αντιστρόφως, όταν οι ενήλικες  προβάλουν ήρεμες και στοχαστικές αντιδράσεις σε νέες ή δύσκολες καταστάσεις, θέτουν επίσης ένα πρότυπο. Τα παιδιά μαθαίνουν ότι μπορούν να διαχειριστούν τα  συναισθήματα  με ηρεμία και ασφάλεια, ακόμα και όταν είναι αγχωτικά.

Η ανάγκη για ασφάλεια και έλεγχο

Το άγχος συχνά προκύπτει όταν τα παιδιά νιώθουν ότι δεν μπορούν να ελέγξουν ή να διατηρήσουν το μοτίβο ή τη ρουτίνα τους. Όταν το πρόγραμμά τους αλλάζει ξαφνικά, και χωρίς προειδοποίηση ή δεν είχαν χρόνο να προσαρμοστούν, μπορεί προκληθεί μεγάλη αναστάτωση. Αν αντιδράσουν έντονα ή αρνούνται να προσαρμόσουν το πρόγραμμά τους, είναι εύκολο να χαρακτηριστεί η συμπεριφορά τους ως πεισματάρικη ή άκαμπτη. Ωστόσο, η ανάγκη τους να διατηρήσουν την προβλεψιμότητα αποφεύγοντας την αβεβαιότητα τους επιτρέπει να νιώθουν ασφαλείς.

Το άγχος δεν είναι αναπηρία ή ελάττωμα. Είναι ένα σημάδι μιας ανικανοποίητης ανάγκης για ασφάλεια, σταθερότητα ή καθησυχασμό. Όταν οι γονείς μπορούν να δουν τη συμπεριφορά των παιδιών τους μέσα από αυτή την οπτική, είναι καλύτερα εξοπλισμένοι να ανταποκριθούν με υπομονή και συμπόνια  και όχι  θυμό ή κριτική.

Συνοψίζοντας

Το άγχος στα παιδιά είναι ο τρόπος του σώματός τους να λέει, «Δε νιώθω ασφαλής».

Όταν οι γονείς κατανοούν τα συμπτώματα άγχους στα παιδιά, πώς εκδηλώνονται και γιατί συμβαίνουν, μπορούν να αλλάξουν την αντίληψή τους για τη συμπεριφορά του παιδιού τους και να αναγνωρίσουν τα σημάδια δυσφορίας.

Μια τέτοια επίγνωση μπορεί να βοηθήσει να μετατραπεί  ο εκνευρισμός σε κατανόηση και ενσυναίσθηση για μια  ισχυρότερη σύνδεση και  περισσότερη υποστήριξη.

Το να επιβραδύνουμε για να κατανοήσουμε τη σημασία πίσω από τη συμπεριφορά είναι το πρώτο βήμα για να βοηθήσουμε ένα αγχωμένο παιδί να νιώσει ασφάλεια.

 

Αναφορές

National Institute of Mental Health. (2023). Child and adolescent mental health: Anxiety disorders. NIMH. https://www.nimh.nih.gov/health/topics/anxiety-disorders

American Psychiatric Association. (2022). What are anxiety disorders? Psychiatry. https://www.psychiatry.org/patients-families/anxiety-disorders/what-are-anxiety-disorders

Beesdo, K., Knappe, S., & Pine, D. S. (2009). Anxiety and anxiety disorders in children and adolescents: Developmental issues and implications for DSM-V. Psychiatric Clinics of North America, 32(3), 483–524. https://doi.org/10.1016/j.psc.2009.06.002

Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Anxiety and depression in children: Get the facts. CDC. https://www.cdc.gov/children-mental-health/about/about-anxiety-and-depression-in-children.html

Child Mind Institute. (n.d.). Anxiety in children: What it looks like and how to help. Child Mind.
https://childmind.org/article/what-to-do-and-not-do-when-children-are-anxious/

National Health Service. (2024). Anxiety in children: Advice for parents. NHS.
https://www.nhs.uk/mental-health/children-and-young-adults/advice-for-parents/anxiety-in-children/